En bref
Le lait et les produits laitiers sont des sources de substances précieuses pour le bon fonctionnement de l’organisme, mais il est important de ne pas en manger trop et de suivre les recommandations des experts sur la quantité et le contenu de l’assiette.
Les nombreuses études menées à ce jour sur le lien entre la consommation de produits laitiers et le risque accru de développer un cancer ont abouti à des résultats contradictoires. L’analyse globale la plus récente des données disponibles sur le sujet a montré qu’il existe des preuves solides d’un effet protecteur du lait et des produits laitiers contre le cancer colorectal. Il est important de rappeler que les études épidémiologiques ne révèlent qu’une association possible et non une relation de cause à effet entre la consommation de ces aliments et le risque de cancer.
Boire du lait à l’âge adulte : un débat sans fin
“Boire du lait à l’âge adulte n’est pas naturel”, disent souvent les détracteurs de cet aliment, en rappelant que l’homme est le seul mammifère qui continue à consommer du lait même après le sevrage. En effet, notre organisme est “programmé” pour consommer le lait maternel dès les premiers stades de la vie grâce à une enzyme, la lactase, qui permet la digestion du lactose (le sucre présent dans le lait) en le divisant en ses deux composants, le galactose et le glucose. En vieillissant, la quantité de lactase dans l’organisme diminue souvent, jusqu’à disparaître presque complètement vers l’âge de 5 ans. C’est la raison pour laquelle de nombreuses personnes ont des difficultés à digérer le lait et les produits laitiers qui, dans certains cas, peuvent se transformer en véritable intolérance au lactose. La “nature” est toutefois intervenue par des modifications génétiques au cours des millénaires, permettant à certaines personnes de conserver de bons niveaux de lactase même à l’âge adulte et de pouvoir ainsi consommer du lait sans problème. C’est un exemple classique d’évolution : ce n’est pas un hasard si la lactase persiste chez environ 9 adultes sur 10 en Scandinavie (populations traditionnellement dépendantes de la consommation de lait et de produits laitiers pour l’apport de vitamine D), avec des pourcentages qui diminuent en allant vers le sud et l’est, jusqu’à 15 % en Sardaigne et presque zéro dans les populations orientales de la Chine et du Japon.
“L’intérieur du lait et des produits laitiers
Pour mieux comprendre l’importance du lait et des produits laitiers pour la santé, il est important de savoir de quoi nous parlons en termes de macro- et de micronutriments. L’eau représente environ 90 % du contenu d’un litre de lait. La partie restante est composée de protéines, de sucres (lactose) et de graisses dans des pourcentages différents selon l’origine du lait lui-même : le lait humain contient environ 1 % de protéines, 4 % de graisses et 7 % de sucres, tandis que le lait bovin (le plus utilisé pour la consommation humaine) contient plus de protéines (3,2 %), moins de sucres (5 %) et une quantité similaire de graisses (4 %). Les protéines du lait sont complètes en termes de contenu en acides aminés, les éléments constitutifs, et ont un large éventail de fonctions, allant de la défense contre les micro-organismes à la facilitation de l’absorption des nutriments. Dans certains cas, ils agissent également comme facteurs de croissance, hormones, enzymes et stimulent le système immunitaire. Les minéraux et les vitamines contenus dans ces aliments sont moins abondants, mais pas moins importants. Un litre de lait de vache contient 1 200 mg de calcium, 940 mg de phosphore, 430 mg de sodium et 580 mg de potassium, ainsi que du rétinol, de la vitamine E, de la biotine (vitamine B8), de la riboflavine (vitamine B2) et d’autres vitamines B (B6 et B12). Certaines des molécules contenues dans le lait et les produits laitiers, dans certaines situations ou à des doses plus élevées que celles recommandées par les experts, peuvent être nocives pour la santé, notamment les graisses saturées et le cholestérol ou certains facteurs qui stimulent la croissance cellulaire (le plus connu est l’IGF1) et qui sont plus abondants chez les consommateurs de ces aliments.
Tant d’études, tant de doutes
La littérature scientifique regorge d’études qui analysent le lien entre la consommation de lait et de produits laitiers et le risque de développer un cancer, mais aussi d’analyses qui prennent en compte les données de plusieurs études sur la même maladie (ce qu’on appelle la méta-analyse) pour donner plus d’autorité aux résultats des études individuelles et faire un certain point de la situation. Un aperçu des revues sur le sujet a récemment été publié dans la revue BMJ Open, dans laquelle les auteurs concluent que la qualité de ces études n’est pas encore suffisante : des études de haute qualité menées selon des protocoles spécifiques sont nécessaires pour caractériser réellement la relation entre les produits laitiers et le cancer.
Un examen plus détaillé des résultats montre que pour les cancers du tractus gastro-intestinal (œsophage, estomac, pancréas et colorectum), certains articles montrent une diminution du risque de maladie associée à la consommation de produits laitiers, tandis que d’autres ne trouvent aucun lien significatif. Pour les cancers hormono-dépendants (prostate, sein, endomètre et ovaire), les résultats sont encore plus mitigés, et il en va de même pour les cancers touchant le rein, la thyroïde et le poumon. Une revue de la littérature publiée en 2020 n’a pas permis d’identifier d’association significative entre la consommation de produits laitiers et le risque de cancer du poumon, tandis qu’une étude plus récente dont les résultats ont été publiés suggère que le yaourt pourrait protéger contre le risque de développer ce type de cancer, principalement grâce aux prébiotiques et probiotiques qu’il contient. Et la littérature scientifique est pleine d’exemples de ce genre.
Pourquoi tant d’incertitude ?
Le fait que nous ne soyons toujours pas parvenus à une conclusion définitive sur le lien entre la consommation de produits laitiers et le risque de cancer n’est certainement pas dû au manque d’engagement des chercheurs, qui se consacrent depuis des années à l’analyse de cette association. Le fait est que, comme à chaque fois que l’on tente d’évaluer l’impact d’un aliment sur la santé, il existe de nombreux facteurs de confusion. L’une d’entre elles est sans aucun doute la difficulté de déterminer le niveau exact de consommation d’un aliment particulier dans le cadre d’un régime alimentaire complexe. En outre, comme l’expliquent les experts, de nombreuses études sur le sujet prennent en compte l’effet global de la consommation de “lait et produits laitiers”, alors qu’il est clair que cet effet peut être complètement différent si l’on parle de yaourt, de fromage affiné, de lait, etc. Enfin, de nombreuses études disponibles aujourd’hui ont été menées dans les pays occidentaux, où la consommation de lait et de produits laitiers est abondante, laissant de côté toute la partie du monde (par exemple la majeure partie de l’Asie) où ces aliments ne font pas partie du régime quotidien. Ce dernier aspect est en train de changer et il existe aujourd’hui plusieurs études menées également dans des pays non occidentaux.