Vous pourriez penser qu’une invention aussi simple que la bicyclette aurait un passé simple. Mais il s’avère que cette invention très populaire a une histoire pleine de controverses et de désinformation. Si les histoires sur l’inventeur de la bicyclette se contredisent souvent, une chose est sûre : les toutes premières bicyclettes n’avaient rien à voir avec celles que l’on voit aujourd’hui dans la rue.
Les premières itérations connues d’un véhicule à roues et à propulsion humaine ont été créées bien avant que la bicyclette ne devienne un moyen de transport pratique. En 1418, un ingénieur italien, Giovanni Fontana (ou de la Fontana), a construit un dispositif à propulsion humaine composé de quatre roues et d’une boucle de corde reliée par des engrenages, selon le Fonds international pour la bicyclette (IBF).
En 1813, environ 400 ans après que Fontana ait construit son engin à roues, un aristocrate et inventeur allemand nommé Karl von Drais a commencé à travailler sur sa propre version d’une Laufmaschine (machine à courir), un véhicule à quatre roues à propulsion humaine. Puis, en 1817, Drais a lancé un véhicule à deux roues, connu sous de nombreux noms dans toute l’Europe, dont Draisienne, cheval dandy et cheval de loisir.
Des engins curieux
Drais a construit sa machine en réponse à un problème très sérieux – une pénurie de vrais chevaux. En 1815, le mont Tambora, en Indonésie, est entré en éruption et le nuage de cendres s’est dispersé dans le monde entier, faisant baisser les températures. Les récoltes ont échoué et les animaux, y compris les chevaux, sont morts de faim, selon le magazine Smithsonian.
Les chevaux de loisir de Drais étaient bien loin des machines de vitesse aérodynamiques que sont les vélos d’aujourd’hui. Pesant 50 livres. (23 kilogrammes), cet ancêtre du vélo avait deux roues en bois fixées à un cadre en bois. Les cavaliers s’asseyaient sur une selle en cuir rembourrée, clouée au cadre, et dirigeaient le véhicule à l’aide d’un ensemble rudimentaire de guidons en bois. Il n’y avait pas de vitesses ni de pédales, car les cyclistes poussaient simplement l’appareil vers l’avant avec leurs pieds.
Drais emmena son invention en France et en Angleterre, où elle devint populaire. Un carrossier britannique du nom de Denis Johnson commercialisa sa propre version, appelée “pedestrian curricles”, auprès des aristocrates londoniens en quête de plaisir. Les chevaux de loisir ont connu plusieurs années de succès avant d’être interdits sur les trottoirs en raison du danger qu’ils représentent pour les piétons. La mode est passée, et dans les années 1820, les véhicules étaient rarement vus, selon le National Museum of American History (NMAH).
Dessin tiré d’une encyclopédie allemande de 1887 sur les différents vélocipèdes, les penny-farthings et autres véhicules à propulsion humaine.
Dessin tiré d’une encyclopédie allemande de 1887 sur les différents types de véhicules à moteur, de véhicules à pièces de monnaie et d’autres véhicules à propulsion humaine. (Crédit image : domaine public).
Secoueurs d’os et pièces de monnaie
La bicyclette a fait son retour au début des années 1860 avec l’introduction d’un engin en bois doté de deux roues en acier, de pédales et d’un système d’engrenage fixe. Connu sous le nom de vélocipède (pied rapide) ou de “bone shaker”, les courageux utilisateurs de ce premier engin se sont retrouvés dans une situation difficile.
La question de savoir qui a inventé le vélocipède, avec ses pédales et son système d’engrenage révolutionnaires, est un peu obscure. Un Allemand du nom de Karl Kech a affirmé qu’il a été le premier à fixer des pédales à un cheval de loisir en 1862. Mais le premier brevet pour un tel dispositif n’a pas été accordé à Kech mais à Pierre Lallement, un fabricant de voitures français qui a obtenu un brevet américain pour un véhicule à deux roues avec pédales à manivelle en 1866, selon le NMAH.
En 1864, avant d’obtenir un brevet pour son véhicule, Lallement a exposé publiquement sa création, ce qui peut expliquer comment Aime et René Olivier – deux fils d’un riche industriel parisien – ont appris son invention et ont décidé de créer leur propre vélocipède. Avec un camarade de classe, Georges de la Bouglise, les jeunes hommes ont fait appel à Pierre Michaux, forgeron et carrossier, pour créer les pièces nécessaires à leur invention.
Michaux et les frères Olivier ont commencé à commercialiser leur vélocipède à pédales en 1867, et l’appareil a connu un grand succès. En raison de désaccords sur la conception et les questions financières, la société que Michaux et les Oliviers ont fondée ensemble a fini par se dissoudre, mais la Compagnie Parisienne, propriété des Olivier, a continué à vivre.
En 1870, les cyclistes en ont eu assez de la conception de l’ossoir à bois popularisé par Michaux, et les fabricants ont réagi avec de nouvelles conceptions. Toujours en 1870, la métallurgie avait suffisamment progressé pour que les cadres de bicyclettes puissent être fabriqués en métal, qui était plus solide et plus léger que le bois, selon l’IBF.
L’un des modèles les plus populaires était le “high wheeler”, également connu sous le nom de “penny farthing” en raison de la taille des roues. (Un farthing était une pièce de monnaie britannique qui valait un quart de penny.) Un penny farthing présentait une montée plus douce que son prédécesseur, grâce à ses pneus en caoutchouc solide et à ses longs rayons. Les roues avant devenaient de plus en plus grandes à mesure que les fabricants se rendaient compte que plus les trois roues étaient grandes, plus on pouvait aller loin avec une seule rotation des pédales. Un passionné d’équitation pouvait obtenir une roue aussi grande que ses jambes étaient longues.
Malheureusement, la conception de la grande roue avant prônée par les jeunes hommes en quête de sensations fortes – dont beaucoup se sont lancés dans la course de ces engins dans les nouveaux clubs de cyclisme d’Europe – n’était pas pratique pour la plupart des cyclistes. Si le cycliste devait s’arrêter brusquement, l’élan transporte l’engin entier au-dessus de la roue avant et le fait atterrir sur sa tête. C’est là qu’est née l’expression “prendre une tête”, selon l’IBF. L’enthousiasme pour les “penny-farthings” est resté tiède jusqu’à ce qu’un inventeur anglais du nom de John Kemp Starley trouve une idée gagnante pour un “vélo de sécurité” dans les années 1870. [Voir aussi :
Explication : Comment les cyclistes atteignent-ils des vitesses super rapides ?]
Starley a commencé à commercialiser avec succès ses bicyclettes en 1871, lorsqu’il a introduit la bicyclette “Ariel” en Grande-Bretagne, donnant ainsi le coup d’envoi du rôle de ce pays en tant que leader de l’innovation en matière de bicyclettes pour de nombreuses décennies à venir. Starley est peut-être mieux connu pour son invention de la roue à rayons tangents en 1874.
Cette roue avant qui absorbe les tensions était une amélioration considérable par rapport aux roues des vélos précédents et a contribué à faire du vélo une activité (quelque peu) confortable et agréable pour la première fois dans l’histoire. Les roues de Starley ont également permis d’obtenir un vélo beaucoup plus léger, ce qui constitue une autre amélioration pratique par rapport aux précédentes versions. Cet article à été proposé par https://veloelectrique.ch/boutique/