La réalité virtuelle dans la recherche médicale

La réalité virtuelle et la médecine

Voici comment la réalité virtuelle pourrait transformer la recherche médicale après COVID-19

COVID-19 a forcé les laboratoires de recherche du monde entier à fermer leurs portes, interrompant ainsi les progrès de nombreux essais médicaux.
La réalité virtuelle (RV) pourrait offrir aux scientifiques une alternative sûre pour mener des études et des essais susceptibles de sauver des vies.
La RV a déjà été utilisée pour la recherche et la simulation de formation et pourrait révolutionner la façon dont nous rassemblons, testons et appliquons les connaissances scientifiques.
Au début du mois de mars, le laboratoire de recherche comportementale que je dirige menait de multiples essais de recherche, en guidant les participants dans les installations hospitalières et en coordonnant étroitement les réunions en personne. Puis COVID-19 a forcé les institutions de recherche du monde entier à fermer leurs portes. Nous avons suspendu toutes les études, à l’exception de quelques unes qui sont devenues critiques. Aujourd’hui, alors que la communauté mondiale des chercheurs cherche des moyens sûrs de reprendre les essais dans le contexte de la pandémie en cours, une option semble particulièrement prometteuse : la réalité virtuelle.

Bien que la réalité virtuelle (RV) n’ait pas été largement utilisée dans la recherche médicale, elle a une longue histoire dans des domaines spécifiques. Les simulations de formation à la RV sont devenues un instrument de développement et de diffusion des protocoles de fourniture de soins de santé dans le contexte de COVID-19. L’efficacité de la RV en tant qu’intervention médicale a été largement étudiée dans des domaines tels que la gestion de la douleur et la psychothérapie. Par exemple, la réalité virtuelle a été utilisée avec succès dans la thérapie d’exposition, au cours de laquelle les patients se voient présenter (virtuellement) des choses qu’ils craignent, réduisant ainsi progressivement leurs phobies.

Il existe plusieurs exemples d’études cliniques qui ont distribué des équipements de RV au domicile des participants à la recherche, pour étudier des interventions telles que l’entraînement à l’équilibre pour les patients atteints de la maladie de Parkinson. Les chercheurs en enseignement médical ont également envoyé du matériel aux étudiants, leur permettant de participer ensemble à des leçons d’anatomie virtuelles. Ces travaux ont permis d’aplanir de nombreux détails de procédure liés à la conduite de recherches médicales distribuées basées sur la RV.

Alors que les chercheurs du monde entier s’efforcent de trouver des moyens de relancer leurs études, la RV pourrait être ajoutée à l’arsenal des solutions. Nous avons la possibilité et la nécessité de laisser le statu quo derrière nous et de créer des moyens plus souples et plus résistants de recueillir des preuves, de tester nos hypothèses et de développer de nouveaux produits et technologies pour une meilleure santé.

Si le déplacement de la recherche dans le domaine virtuel peut sembler être un changement radical, il s’agit à bien des égards d’une continuation naturelle des tendances actuelles. Beaucoup d’entre nous sont déjà passés aux espaces virtuels dans leur routine quotidienne, en se concentrant sur la tenue de réunions, de présentations, de rencontres sociales et même de visites médicales en ligne. Les organismes de réglementation ont rapidement ouvert la voie à une transition massive vers la télésanté, une pratique qui était auparavant principalement utilisée par les innovateurs. Les organismes de réglementation des essais cliniques ont suivi le mouvement et ont publié des directives pour faire passer les essais cliniques des centres médicaux au terrain numérique. Pour leur part, les chercheurs s’efforcent de faire des essais cliniques virtuels et distribués une réalité.

Par exemple, une petite étude menée auprès de chercheurs en oncologie a révélé qu’environ 80 % des équipes interrogées prévoyaient de recourir à la télémédecine ou s’orientaient vers ce type d’approche. Continuer à développer l’innovation en matière de recherche au-delà de la téléconférence pourrait permettre de réaliser virtuellement un éventail encore plus large d’essais et de mesures.

L’utilisation de la RV pour la recherche médicale et les essais cliniques n’est pas seulement une solution de secours lorsque les laboratoires traditionnels sont fermés. Elle présente de nombreux avantages potentiels en soi. Une utilisation évidente est celle de la recherche qui implique des tests au domicile de la personne, plutôt qu’à l’hôpital ou au laboratoire. L’environnement domestique varie énormément d’une personne à l’autre. De par sa nature, la RV offre un environnement cohérent à chaque participant à la recherche. Cela devient important si l’on considère l’influence cruciale du contexte environnemental sur les biomarqueurs et sur la santé. Avec la RV, chaque patient pourrait, par exemple, faire évaluer sa tension artérielle dans le même environnement virtuel apaisant, à chaque fois.

La RV permet également de suivre avec précision le comportement et les mouvements de l’utilisateur. Les données qui en résultent pourraient être utilisées dans des recherches impliquant une évaluation physique, par exemple dans le cadre d’une réadaptation. Les recherches existantes sur la RV ont également démontré qu’elle peut être une plate-forme solide pour l’interaction sociale et les relations interpersonnelles. De nombreux patients apprécient et commencent même à participer à des essais cliniques en raison de leur lien avec le personnel de recherche. La RV pourrait apporter une touche personnelle qu’il est maintenant difficile de maintenir par d’autres moyens.

Les études de recherche médicale sont le moyen par lequel nous accumulons des connaissances et développons de nouvelles technologies pour une vie meilleure et plus saine. L’investissement dans la recherche médicale a augmenté aux États-Unis, et c’est une entreprise largement soutenue. Si certaines recherches médicales nécessaires se poursuivent dans les laboratoires conventionnels, notamment sur le COVID-19 et son atténuation, de nombreux chercheurs devront trouver des moyens de travailler dans un environnement centré sur les pandémies et pourraient accueillir des solutions virtuelles.

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Certains obstacles s’opposent encore à l’adoption généralisée de la RV. L’un d’eux concerne l’équipement et le risque de transmission par des surfaces contaminées. Le nettoyage et la désinfection sont d’une importance capitale à l’heure actuelle, bien qu’étant donné la durée typique des essais cliniques, un casque de RV serait probablement associé à un seul utilisateur pendant un certain temps. Des protocoles pour une utilisation sûre des casques RV partagés par plusieurs utilisateurs sont en train d’émerger rapidement.

Le développement d’outils logiciels robustes pour les réglages de RV en recherche clinique est un créneau qui n’est pas encore clairement occupé. Le développement de systèmes logiciels similaires pour les montres intelligentes, les dispositifs de suivi des activités et les téléphones mobiles a été crucial pour intégrer ces technologies dans la sphère plus large de la recherche médicale.

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Toutefois, le plus grand obstacle est peut-être lié à l’accessibilité. Les estimations suggèrent qu’il y a environ 26 millions de casques de RV détenus dans le monde, mais beaucoup d’entre eux ne sont peut-être pas adaptés à la recherche médicale. Au fur et à mesure que les options de matériel à faible coût augmentent, il deviendra plus facile pour les chercheurs ou les institutions de distribuer le matériel aux participants.

 

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